Parte 1: Compuesto WR 142,490
La información contenida en esta historia, así como en todos los escritos anteriores y futuros sobre mefloquine, se ha obtenido de una variedad de revistas académicas, artículos y otras publicaciones. Tengo acceso a un vasto cuerpo de trabajo académico que me ha permitido realizar la investigación que he estado haciendo sobre este tema en particular. Todas las opiniones que exprese se basan en esta información y no son especulaciones ni conjeturas de mi parte.
El Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR) comenzó la tarea de encontrar un nuevo tratamiento contra la malaria durante la guerra en Vietnam. La medicación estándar en ese momento, la cloroquina, ya no era efectiva ya que la variante más peligrosa de la enfermedad tropical había desarrollado una resistencia a la droga.
Se evaluaron entre 250,000 y 300,000 compuestos como parte de su programa de medicamentos contra la malaria durante un período de aproximadamente 10 años. Uno de estos fue un compuesto que fue conocido como WR 142,490. No está claro cuándo se sintetizó el compuesto por primera vez, pero la información que he encontrado hasta el momento lo sitúa en algún lugar entre 1968 y 1971.
El ejército de los Estados Unidos tiene prohibido por el Congreso comercializar un medicamento directamente al público, por lo que recurrió al gigante farmacéutico suizo F.Hoffmann-La Roche AG (Roche) para esto. La profilaxis antipalúdica es una necesidad para cualquiera que viaje a una zona de malaria, por lo que existía un mercado definitivo para la droga comercialmente y militarmente. Más importante aún, estaría disponible para los millones de personas que viven en zonas de malaria que no tienen una resistencia genética a la malaria.
WRAIR entregó los resultados de sus ensayos de fase I y fase II a Roche de forma gratuita, y no pasaría mucho tiempo antes de que Roche realizara sus propios ensayos clínicos. Roche obtendría la aprobación para el medicamento en Suiza y comenzaría a comercializarlo allí en 1985, y en Francia poco después, bajo la marca Lariam.
Los ensayos clínicos
La primera mención en la literatura de ensayos clínicos para WR 142,490 que pude localizar es de 1973, en un artículo titulado “Infecciones de malaria humana en el mono búho”. El documento se refiere a una serie de compuestos que se probaron como parte del estudio, entre ellos WR 142,490. Señala que el compuesto se desempeñó bien en el ensayo y hay un sentido de optimismo en el potencial de su desarrollo.
El documento también hace referencia a un estudio que Rieckmann y Carson realizaron en Chicago en el Rush-Presbyterian-St.Luke’s Medical Center en Chicago. Los resultados del estudio aparecen en la revista “Science”, el 21 de noviembre de 1975. El estudio fue realizado por la Unidad de Malaria del Proyecto de Investigación Médica del Ejército, en el hospital Rush-Presbyterian-St.Luke’s en Chicago y en Stateville. Penitenciaría en Joliet, Illinois.
Los militares a menudo utilizaban a los reclusos en centros penitenciarios como participantes en los ensayos de drogas. De todas las indicaciones, los participantes de estos ensayos fueron voluntarios, sin embargo, esto no niega las implicaciones éticas de las pruebas científicas en los presos. Por razones que son puramente científicas, es lógico, pero esta es solo una ocasión entre muchas en las que la ciencia y la ética se han enfrentado a lo largo de los siglos y es para que otra persona pueda debatir en este momento.
Según el documento, el ensayo se realizó en 47 voluntarios varones infectados con malaria. Una vez más, los resultados fueron prometedores. Tuvo éxito en el tratamiento de la malaria, con tasas de curación similares a las observadas en los tratamientos actuales y, lo más importante, hubo muy pocos efectos secundarios graves asociados. No hay mención de efectos adversos psicológicos.
Se realizan varios ensayos de fase II e incluso de fase III durante la próxima década, generalmente en áreas que se encuentran dentro de las zonas de malaria. Los estudios se realizaron con un número de participantes desde menos de una docena hasta no más de 1.000, pero la mayoría parece estar en el rango de entre 50 y 400 participantes. Hubo alguna mención de los efectos secundarios psicológicos, alucinaciones, malos sueños, etc., pero parece que han dado poca credibilidad. A menudo, tales reacciones se atribuyeron a una enfermedad mental no diagnosticada o abuso de sustancias.
La Organización Mundial de la Salud (OMS)
Parte del mandato de la OMS es monitorear los niveles de enfermedades en todo el mundo, incluida la malaria, y ayudar a formular un plan para prevenir su propagación y encontrar tratamientos para ellos. Durante años, la malaria había sido una de las principales preocupaciones de la organización, ya que la resistencia a la cloroquina hacía que la medicina contemporánea fuera inútil. Un nuevo tratamiento fue un imperativo absoluto, y WR 149,490 llamó su atención en 1974.
En un artículo del Boletín de la Organización Mundial de la Salud en 1974, el compuesto ingresa en la literatura de la OMS por primera vez, donde se publican los resultados de un ensayo clínico con 47 voluntarios. Nuevamente, a pesar del bajo número de participantes, los autores del artículo parecen optimistas de que fave haya encontrado la próxima generación de tratamiento y profilaxis contra la malaria.
Al principio, una nueva variable se había convertido en parte de la ecuación, y esa variable era la resistencia a los medicamentos. Los investigadores expresaron su preocupación desde el principio por el tiempo que tomaría antes de que fuera una cepa de malaria resistente al nuevo medicamento. Incluso hubo informes ya en la década de 1970 de cepas de malaria que mostraban una resistencia a la droga ahora llamada mefloquina. Hay varios estudios realizados en los años 70 y 80 que se realizaron para probar la eficacia de la mefloquina cuando se usaron en combinación con una variedad de otros profilaxis. La esperanza era reducir la velocidad a la que se desarrollaría la resistencia, con el fin de darles tiempo para desarrollar la próxima generación contra la malaria.
Luego, en 1983, la Organización Mundial de la Salud haría una declaración que cambiaría para siempre la vida de miles de personas en todo el mundo. En un artículo de Actualización titulado “Desarrollo de la mefloquina como un medicamento contra la malaria”, la OMS anuncia que los ensayos de la fase I del medicamento comenzaron en los Estados Unidos. Además, continúa afirmando que los ensayos clínicos de fase II y fase III se habían COMPLETADO, y que se esperaba que el medicamento se registrara en un futuro muy nuevo.
Hacen referencia a un solo ensayo de fase III en Zambia que se realizó con 99 voluntarios varones. Se les administró una dosis única de 1000 mg, que se informó como “bien tolerada, eficaz y segura”, y tuvieron una tasa de curación del 98%.
Al final del artículo estaba la siguiente declaración:
Por lo tanto, a partir de los extensos ensayos clínicos realizados predominantemente en sujetos masculinos, se puede concluir que la mefloquina puede ser segura y eficaz como tratamiento.
Dos años más tarde, en 1985, la mefloquina fue aprobada para su venta en Suiza, seguida poco después por Francia. Para entonces, un oficial médico de la FDA en Washington DC llamado Dr. Celia Maxwell estaba recomendando mefloquina para su aprobación en los Estados Unidos. En 1989, fue aprobado para su uso por la FDA, y en Europa los primeros informes de eventos adversos relacionados con la mefloquina comenzaron a aparecer en la literatura.
El mundo estaba a punto de descubrir que la mefloquina no era tan bien tolerada o tan segura como lo habían hecho creer. Los resultados serían mortales.
Continuará en la segunda parte …
The Advocate-Equalizer 