Pillola avvelenata: la storia di meflochina dal laboratorio al tribunale

Parte 1: Compound WR 142,490

Le informazioni contenute in questa storia, così come in tutti gli scritti precedenti e futuri su meflochina, sono state ottenute da una varietà di riviste accademiche, giornali e altre pubblicazioni. Ho accesso a un vasto corpo di lavoro accademico che mi ha permesso di condurre la ricerca che ho fatto su questo particolare argomento. Le opinioni che posso esprimere sono basate su queste informazioni e non sono congetture o congetture da parte mia.

L’Istituto di ricerca dell’esercito Walter Reed (WRAIR) iniziò il compito di trovare un nuovo trattamento antimalarico durante la guerra in Vietnam. Il farmaco standard al momento, la clorochina, non era più efficace in quanto la variante più pericolosa della malattia tropicale aveva sviluppato una resistenza al farmaco.

Tra 250.000 e 300.000 composti sono stati testati come parte del suo programma di droga per la malaria per un periodo di circa 10 anni. Uno di questi era un composto noto come WR 142,490. Non è chiaro quando il composto è stato sintetizzato per la prima volta, ma le informazioni che ho trovato finora lo collocano tra il 1968 e il 1971.

L’esercito degli Stati Uniti è proibito dal congresso di commercializzare un farmaco direttamente al pubblico, quindi si è rivolto al colosso farmaceutico svizzero F.Hoffmann-La Roche AG (Roche) per questo. La profilassi antimalarica è una necessità per chiunque viaggi in una zona di malaria, quindi c’era un mercato definito per il farmaco sia commercialmente che militarmente. Ancora più importante, sarebbe disponibile per milioni di persone che vivono in zone di malaria che non hanno una resistenza genetica alla malaria.

La WRAIR ha consegnato gratuitamente a Roche i risultati delle prove di fase I e di fase II, e non sarebbe passato molto tempo prima che Roche conducesse i propri studi clinici. Roche otterrebbe l’approvazione per il farmaco in Svizzera e inizierebbe a commercializzarlo nel 1985, e in Francia poco dopo, con il marchio Lariam.

Le prove cliniche

La prima menzione nella letteratura di prove cliniche per WR 142.490 che sono riuscito a localizzare è del 1973, in un documento intitolato “Infezioni da malaria umana nella scimmia gufo”. Il documento si riferisce a un numero di composti che sono stati testati come parte dello studio, tra cui WR 142,490. Osserva che il composto ha funzionato bene durante il processo, e c’è un senso di ottimismo nel potenziale per il suo sviluppo.

Il documento fa anche riferimento a uno studio condotto contemporaneamente a Chicago da Rieckmann e Carson al Rush-Presbyterian-St.Luke’s Medical Center di Chicago. I risultati dello studio appaiono sulla rivista “Science”, il 21 novembre 1975. Lo studio è stato condotto dall’Unità Malaria del Progetto di ricerca medica dell’esercito, dal Rush-Presbyterian-St.Luke’s Hospital di Chicago e dallo Stateville. Penitenziere a Joliet, Illinois.

I militari usavano spesso detenuti in strutture correzionali come partecipanti a sperimentazioni di farmaci. Da tutte le indicazioni i partecipanti a queste prove erano tutti volontari, tuttavia questo non nega le implicazioni etiche dei test scientifici sui prigionieri. Per ragioni puramente scientifiche, è logico, ma questa è solo un’occasione tra le tante in cui la scienza e l’etica si sono scontrate nel corso dei secoli e per qualcun altro è in discussione in questo momento.

Secondo il giornale, il processo è stato eseguito su 47 volontari maschi infetti da malaria. Ancora una volta, i risultati sono stati promettenti. Ha avuto successo nel trattamento della malaria, con tassi di guarigione simili a quelli osservati nei trattamenti attuali e, cosa più importante, c’erano pochissimi effetti collaterali gravi associati ad esso. Non si fa menzione di effetti avversi psicologici.

Un certo numero di studi di fase II e persino di fase III sono eseguiti durante il prossimo decennio, di solito in aree situate all’interno delle zone di malaria. Gli studi sono stati condotti con un numero di partecipanti compreso tra meno di una dozzina e non superiore a 1.000, ma la maggior parte sembra essere compresa nell’intervallo tra 50 e 400 partecipanti. Qualche accenno a effetti collaterali psicologici, allucinazioni, brutti sogni, ecc., Ma sembra che gli sia stato dato poco credito. Spesso tali reazioni venivano attribuite a una malattia mentale non diagnosticata oa un abuso di sostanze.

L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS)

Parte del mandato dell’OMS è quello di monitorare i livelli di malattia in tutto il mondo, compresa la malaria, e di aiutare a formulare un piano per prevenire la loro diffusione e trovare trattamenti per loro. Per anni la malaria è stata una delle maggiori preoccupazioni dell’organizzazione, poiché la resistenza alla clorochina stava rendendo inutile la medicina contemporanea. Un nuovo trattamento fu un imperativo assoluto, e WR 149.490 attirò la loro attenzione nel 1974.

In un articolo del World Health Organization Bulletin del 1974, il composto entra per la prima volta nella letteratura dell’OMS, dove vengono pubblicati i risultati di una sperimentazione clinica che coinvolge 47 volontari. Ancora una volta, nonostante il basso numero di partecipanti, gli autori del documento sembrano ottimisti sul fatto che abbiano trovato la prossima generazione di trattamento antimalarico e profilassi.

All’inizio, una nuova variabile era diventata parte dell’equazione e quella variabile era la resistenza ai farmaci. I ricercatori hanno espresso sin dall’inizio una preoccupazione circa il tempo necessario prima che un ceppo di malaria resistente al nuovo farmaco fosse. C’erano persino resoconti già negli anni ’70 di ceppi di malaria che mostravano una resistenza al farmaco ora chiamato meflochina. Ci sono una serie di studi condotti negli anni ’70 e ’80 che sono stati condotti per testare l’efficacia di meflochina quando usato in combinazione con una varietà di altri profilassi. La speranza era di rallentare la velocità con cui si sarebbe sviluppata la resistenza, al fine di dare loro il tempo di sviluppare la nuova generazione di antimalarici.

Poi, nel 1983, l’Organizzazione Mondiale della Sanità farebbe una dichiarazione che cambierebbe per sempre la vita di migliaia di persone in tutto il mondo. In un articolo di aggiornamento intitolato “Sviluppo di meflochina come farmaco antimalarico”, l’OMS annuncia che le prove di fase I del farmaco sono iniziate negli Stati Uniti. Si prosegue poi affermando che gli studi clinici di fase II e di fase III sono stati COMPLETATI e che si sperava che il farmaco sarebbe stato registrato nel nuovissimo futuro.

Fanno riferimento a un singolo studio di fase III in Zambia che è stato fatto con 99 volontari maschi. Gli è stata somministrata una singola dose da 1000 mg che è stata segnalata come “ben tollerata, efficace e sicura” e con un tasso di guarigione del 98%.

Alla fine dell’articolo c’era la seguente dichiarazione:

Pertanto, si può concludere dagli ampi studi clinici condotti prevalentemente su soggetti di sesso maschile che la meflochina può essere sicura ed efficace come trattamento.

Due anni dopo, nel 1985, la meflochina fu approvata per la vendita in Svizzera, seguita poco dopo dalla Francia. Da allora un ufficiale medico della FDA a Washington D.C. di nome Dr. Celia Maxwell raccomandava la meflochina per l’approvazione negli Stati Uniti. Nel 1989, è stato approvato per l’uso dalla FDA, e in Europa iniziano a comparire in letteratura le prime segnalazioni di eventi avversi relativi alla meflochina.

Il mondo stava per scoprire che la meflochina non era così ben tollerata o sicura come credevano. I risultati sarebbero mortali.

Da continuare nella seconda parte …