Pílula de veneno: a história da mefloquina do laboratório para a sala do tribunal

Parte 1: Composto WR 142.490

As informações contidas nesta história, bem como em todos os escritos anteriores e futuros sobre mefloquina, foram obtidas de uma variedade de periódicos acadêmicos, artigos e outras publicações. Tenho acesso a um vasto corpo de trabalho acadêmico que me permitiu conduzir a pesquisa que tenho feito sobre esse tópico específico. Quaisquer opiniões que eu possa expressar são baseadas nesta informação, e não são especulações ou conjecturas da minha parte.

O Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed (WRAIR) começou a tarefa de encontrar um novo tratamento contra a malária durante a guerra no Vietnã. A medicação padrão na época, a cloroquina, não era mais eficaz, pois a variante mais perigosa da doença tropical havia desenvolvido uma resistência à droga.

Entre 250.000 e 300.000 compostos foram testados como parte de seu programa de combate à malária durante um período de cerca de 10 anos. Um deles era um composto conhecido como WR 142.490. Não está claro quando o composto foi sintetizado pela primeira vez, mas as informações que encontrei até agora o colocam em algum ponto entre 1968 e 1971.

Os militares dos Estados Unidos são proibidos pelo congresso de comercializar um medicamento diretamente ao público, então ele se voltou para a gigante farmacêutica suíça F.Hoffmann-La Roche AG (Roche) para isso. A profilaxia contra a malária é uma necessidade para quem viaja para uma zona de malária, então havia um mercado definido para a droga comercialmente, bem como militarmente. Mais importante, estaria disponível para milhões de pessoas que vivem em zonas de malária que não tinham resistência genética à malária.

O WRAIR entregou os resultados de seus testes de fase I e fase II à Roche gratuitamente, e não demoraria muito para que a Roche realizasse seus próprios testes clínicos. A Roche ganharia a aprovação do medicamento na Suíça e começaria a comercializá-lo lá em 1985, e na França pouco depois, sob o nome de marca Lariam.

Os ensaios clínicos

A primeira menção na literatura de ensaios clínicos para WR 142.490 que eu consegui localizar é de 1973, em um artigo intitulado “Human Malaria Infections in the Owl Monkey”. O artigo refere-se a vários compostos que foram testados como parte do estudo, entre eles WR 142.490. Ele observa que o composto teve um bom desempenho no teste e há uma sensação de otimismo no potencial de desenvolvimento.

O artigo também faz referência a um estudo realizado em Chicago por Rieckmann e Carson no Centro Médico Rush-Presbyterian-St.Luke, em Chicago. Os resultados do estudo aparecem na revista “Science”, em 21 de novembro de 1975. O estudo foi conduzido pela Unidade de Malária do Projeto de Pesquisa Médica do Exército, do Hospital Rush-Presbyterian-St.Luke em Chicago, e da Stateville. Penitenciária em Joliet, Illinois.

Os militares costumavam usar prisioneiros em estabelecimentos correcionais como participantes de testes de drogas. De todas as indicações, os participantes desses ensaios eram todos voluntários, mas isso não nega as implicações éticas dos testes científicos em prisioneiros. Por razões que são puramente científicas, é lógico, mas esta é apenas uma ocasião entre muitas em que a ciência e a ética se confrontaram ao longo dos séculos e é para outra pessoa debater agora.

De acordo com o jornal, o ensaio foi realizado em 47 voluntários do sexo masculino que foram infectados com malária. Mais uma vez, os resultados foram promissores. Foi bem sucedido no tratamento da malária, com taxas de cura semelhantes às observadas nos tratamentos atuais e, o mais importante, houve muito poucos efeitos colaterais graves associados a ela. Não há menção de efeitos adversos psicológicos.

Vários ensaios de fase II e até de fase III são realizados durante a próxima década, geralmente em áreas situadas nas zonas de malária. Os estudos foram feitos com o número de participantes variando de menos de uma dúzia a não mais de 1.000, mas a maioria parece estar na faixa de entre 50 e 400 participantes. Houve alguma menção de efeitos colaterais psicológicos, alucinações, pesadelos, etc., mas parece que eles deram pouca credibilidade. Muitas vezes, tais reações foram atribuídas a uma doença mental não diagnosticada ou abuso de substâncias.

A organização mundial da saúde

Parte do mandato da OMS é monitorar os níveis de doenças em todo o mundo, inclusive a malária, e ajudar a formular um plano para evitar sua disseminação e encontrar tratamentos para eles. Durante anos, a malária tinha sido uma grande preocupação da organização, já que a resistência à cloroquina estava inutilizando a medicina contemporânea. Um novo tratamento foi um imperativo absoluto e WR 149.490 chamou sua atenção em 1974.

Em um artigo do Boletim da Organização Mundial da Saúde, em 1974, o composto entra pela primeira vez na literatura da OMS, onde são publicados os achados de um ensaio clínico envolvendo 47 voluntários. Mais uma vez, apesar do baixo número de participantes, os autores do artigo parecem otimistas de que encontraram a próxima geração de tratamento e profilaxia contra a malária.

Logo no início, uma nova variável tornou-se parte da equação, e essa variável foi a resistência a drogas. Os pesquisadores estavam expressando uma preocupação desde cedo sobre o tempo que levaria antes que uma cepa de malária resistente à nova droga fosse. Houve até relatos, já em 1970, de cepas de malária que mostravam uma resistência à droga agora chamada mefloquina. Existem vários estudos realizados nos anos 70 e 80 que foram realizados para testar a eficácia da mefloquina quando usada em combinação com uma variedade de outras profilaxias. A esperança era diminuir a velocidade com que a resistência se desenvolveria, a fim de dar-lhes tempo para desenvolver a próxima geração de antimaláricos.

Então, em 1983, a Organização Mundial da Saúde faria uma declaração que mudaria para sempre as vidas de milhares de pessoas em todo o mundo. Em um artigo da Update intitulado “Desenvolvimento da mefloquina como uma droga contra a malária”, a OMS anuncia que os testes da fase I do medicamento começaram nos Estados Unidos. Ele prossegue afirmando que os ensaios clínicos de Fase II e Fase III já foram concluídos, e que se esperava que o medicamento fosse registrado em um futuro muito novo.

Eles fazem referência a um ensaio clínico de fase III na Zâmbia que foi feito com 99 voluntários do sexo masculino. Eles receberam uma dose única de 1000 mg que foi relatada como “bem tolerada, eficaz e segura”, e tinha uma taxa de cura de 98%.

No final do artigo foi a seguinte declaração:

Assim, pode concluir-se, a partir dos extensos ensaios clínicos conduzidos predominantemente em indivíduos do sexo masculino, que a mefloquina pode ser segura e eficaz como tratamento.

Dois anos depois, em 1985, a mefloquina foi aprovada para venda na Suíça, seguida pouco depois pela França. Até então, um oficial médico da FDA em Washington D.C. chamado Dr. Celia Maxwell estava recomendando mefloquina para aprovação nos Estados Unidos. Em 1989, foi aprovado para uso pelo FDA, e na Europa os primeiros relatos de eventos adversos relacionados à mefloquina começaram a aparecer na literatura.

O mundo estava prestes a descobrir que a mefloquina não era tão bem tolerada ou tão segura quanto eles eram levados a acreditar. Os resultados seriam mortais.

Para ser continuado na parte dois …