Parte 2: Proceso y política
Reventando un mito
En realidad iba a mencionar esto al final de la parte 1, pero me irá igual de bien aquí. Existe un mito / rumor / conspiración con respecto a la mefloquina y el intento de la CIA de crear una línea de super-soldado utilizando el control mental. Déjame abordar es esto ahora mismo.
Como la mayoría de los mitos, hay una base para ellos en los eventos o situaciones de la vida real. Es solo que debes recordar que debes entender las cosas en su perspectiva correcta. Es cierto que la mefloquina fue uno de los medicamentos que la CIA probó durante su proyecto MK Ultra. Hay evidencia documentada de esto, y no tengo dudas de que esto sucedió. El hecho de que los gobiernos se comprometan en proyectos dudosos como este no debería sorprender a nadie por ahora.
Sin embargo (y un gran sin embargo) hay más que debe considerar. Por ejemplo, la mefloquina fue uno de los miles de medicamentos probados en ese programa, y había una buena razón para que se probara. Al igual que otros medicamentos contra la malaria, la mefloquina se encuentra en una familia de medicamentos conocidos como quinolinas. Otro antipalúdico, la cloroquina, también es una quinilona, y todos son derivados de la quinina, el extracto tóxico conocido por sus propiedades antipalúdicas.
Estos no deben ser confundidos con quinolonas. En esta familia de fármacos hay antibióticos, especialmente fluoroquinolonas como la ciprofloxacina. Estos medicamentos también son conocidos por sus posibles efectos secundarios, y se debe tener cuidado al tomarlos. Aunque no se sabe que causen problemas psiquiátricos graves, las fluoroquinolonas pueden causar reacciones del Sistema Nervioso Central como dolor de cabeza, mareos o insomnio.
No hay nada significativo en el hecho de que la mefloquina se estaba probando en este programa, que terminó en 1973, por cierto. Se probó porque se sabía que otras drogas con un maquillaje similar tenían efectos secundarios que alteraban la mente. Para estar en el lado seguro, dediqué un tiempo a analizar la probabilidad de que el rumor pudiera tener algo de verdad. No pude encontrar absolutamente ninguna evidencia creíble que me convenciera de que justificaría una mayor investigación. Este mito es solo eso, un mito, y ha sido destruido.
El negocio y la política de los productos farmacéuticos
En la década de 1980, la regulación de los medicamentos recetados se había convertido en un tema de gran discusión en varios círculos. Hubo una creciente demanda para reducir el tiempo que tomaba para que las drogas llegaran al mercado, y una interesante mezcla de fiestas estaban haciendo esta llamada.
Naturalmente, la industria farmacéutica tenía un gran interés en esto. Con miles de millones de dólares en juego, cuanto antes una empresa pueda traer un nuevo medicamento al mercado, más pronto podrá comenzar a recuperar los costos de desarrollo de ese medicamento y, con suerte, obtener una ganancia antes de que expire la patente del medicamento. Las compañías farmacéuticas gastan miles de millones de dólares cada año en la investigación y el desarrollo de nuevas terapias, por lo que poder recuperar estos costos ayuda a garantizar que esta investigación pueda continuar en el futuro.
Dentro de la comunidad médica, existe el deseo de eliminar los procesos burocráticos que están retrasando la disponibilidad de medicamentos que pueden salvar vidas. Muchos médicos han tenido pacientes que se beneficiarían de una nueva terapia que está a la espera de la aprobación regulatoria. A menudo, puede ser un proceso largo y prolongado, y los pacientes pueden morir esperando que un nuevo fármaco pase a través de la burocracia.
Probablemente, cualquier médico le dirá que se ha enfrentado a uno o dos enigmas en su carrera, y muchos de sus pacientes se enfrentan a los mismos enigmas. Uno de los mayores se relaciona con la medicación. No existe tal cosa como una “medicina perfecta”, cada medicamento tiene efectos secundarios. El problema surge cuando los efectos secundarios de la medicación terminan siendo peores que la enfermedad que se pretende tratar. Los pacientes con cáncer en quimioterapia pueden dar fe de esto de primera mano.
Es algo de lo que también estoy muy consciente, ya que a mi madre le diagnosticaron artritis reumatoide el año pasado. Se recomendó que tomara metotrexato, un medicamento que también se usa comúnmente en los regímenes de quimioterapia de personas que combaten diversas formas de cáncer. Dada la compensación, estamos buscando otras alternativas, que es lo que muchas personas harían.
Sin embargo, cuando se trata de muchos científicos, lo que más importa es la eficacia del medicamento. Puede curar la enfermedad de manera efectiva dentro de un período de tiempo específico. Cuando los primeros resultados de un ensayo o experimento muestran que un compuesto tiene la capacidad de hacer lo que se supone que debe hacer, y hacerlo bien, entonces hay un impulso para continuar con más estudios que confirmen los resultados. Que alguien pueda resultar dañado o morir por el compuesto no ha entrado en la ecuación en este punto.
A medida que se realizan más estudios, las tasas de éxito en la curación de la enfermedad a menudo eclipsan cualquier efecto adverso potencial que pueda experimentarse. Puede haber una tendencia a minimizar tales resultados como una coincidencia para representar los resultados de una manera más positiva.
1985: un año importante
Lariam fue aprobado para su uso en Suiza en 1985 por el Interkantonale Kontrollstelle ftir Heilmittel (lKH), el organismo regulador responsable de la aprobación de medicamentos recetados en Suiza en ese momento. Un extracto de un artículo publicado en la Revisión Anual de la Salud Pública de 1986 dice:
En Suiza, el IKH está autorizado para evaluar nuevos agentes terapéuticos antes de la comercialización y para notificar a los cantones (unidades del gobierno local responsables de la atención de la salud) de su evaluación con respecto a la composición, la publicidad y el precio, así como su decisión sobre la aprobación o denegación Autorización de venta (20). Los requisitos específicos para el registro, incluidos los datos sobre seguridad y eficacia, se incluyen en los reglamentos formulados en 1955, 1963 y 1972. Desde 1973, el IKH también ha sido autorizado para controlar la fabricación de agentes farmacéuticos. El sistema suizo de aprobación de medicamentos es notable por su simplicidad y falta de especificaciones y requisitos detallados. Un farmacólogo de una universidad suiza ha observado que el alto nivel de cooperación entre el IKH y la industria es una característica notable.
Ana. Rev. Salud Pública. 1986. 7: 217-35 Copyright © 1986 por Annual Reviews Inc. Todos los derechos reservados
Ese mismo año también fue un año importante para la droga en los Estados Unidos. Ese año, la Administración de Alimentos y Medicamentos (AAM) recomendó que la mefloquina fuera aprobada para su uso en los Estados Unidos. El médico de la AAM que hizo la recomendación fue la Dra. Celia Maxwell. Los informes publicados en ese momento parecen indicar que el Dr. Maxwell estaba muy entusiasmado con la mefloquina, casi hasta el punto de parecer un animador para ella.
Estos informes también revelan que a pesar de su aparente opinión de la mefloquina, la Dra. Maxwell nunca ha tomado el medicamento por sí misma, citando “múltiples sensibilidades a los medicamentos”. Actualmente ocupa el cargo de Decana Asociada de Investigación en la Universidad de Howard en Washington DC. He enviado correos electrónicos al Dr. Maxwell, preguntando si estaría dispuesta a discutir este asunto conmigo, pero hasta la fecha no he recibido respuesta. Seguiré intentándolo, y si realmente recibo una respuesta, publicaré una actualización inmediata.
1985 fue un año difícil para la AAM. Primero, el Congreso estaba ejerciendo presión para reducir la cantidad de tiempo que tomaba llevar un medicamento al mercado, y enfocaron su atención en el regulador para que hicieran algo al respecto. Los funcionarios del Congreso estaban siendo cortejados por el poderoso lobby farmacéutico, y con millones de dólares en contribuciones potenciales a la campaña en la línea, actuaron con rapidez.
Al mismo tiempo, la AAM se vio envuelta en un escándalo de corrupción, cuando se descubrieron los pagos de las compañías de medicamentos genéricos a los empleados de la AAM. El escándalo parece haber estado relacionado solo con medicamentos genéricos, y no hay indicios de que la recomendación dada por el Dr. Maxwell se haya dado en consideración para recibir compensación de ninguna parte. Aún así, fue una gran reorganización en la cultura de la AAM.
A lo largo de la década de 1980 hubo un número cada vez mayor de estudios sobre la mefloquina. La mayoría involucró la interacción de la mefloquina con otras drogas y se llevaría a cabo en lugares de todo el mundo y con un número variable de participantes. Nuevamente, hubo algunos informes de eventos adversos graves que involucraron síntomas psicológicos, pero los estudios apoyaron de manera abrumadora la mefloquina.
Entender el proceso: ensayos clínicos
Debido a que los ensayos clínicos desempeñan un papel importante en esta historia y en el proceso de aprobación involucrado para el medicamento que toma, pensé que lo guiaría para ayudarlo a poner las cosas en perspectiva.
No hay reglas duras y rápidas que rijan los ensayos clínicos, nada específico en cuanto al número requerido de participantes en un estudio y otras cosas de esa naturaleza. Los ensayos clínicos, en teoría, están diseñados para lograr el mejor resultado posible en las mejores circunstancias del caso. Muchas veces, las circunstancias distan mucho de ser el mejor de los casos, especialmente cuando se trata de la cantidad de sujetos (personas) que están disponibles para participar en un estudio.
Fase cero
En general, el ensayo clínico consta de cinco fases, aunque solo se hace referencia a cuatro. El primero se conoce como el ensayo clínico de fase cero. Estos ensayos son diferentes de otros ensayos clínicos, ya que son estudios exploratorios que se utilizan para acelerar el proceso de aprobación de un nuevo medicamento y generalmente se realizan solo en unos pocos pacientes. Muchas veces estos son medicamentos de investigación y se realizan en circunstancias excepcionales.
Me ahorraré algo de dolor y solo copiaré y pasaré la siguiente sección sobre ensayos clínicos en humanos de centerwatch.com.
Fase I
Los estudios de fase I evalúan la seguridad de un medicamento o dispositivo. Esta fase inicial de la prueba, que puede tardar varios meses en completarse, por lo general incluye una pequeña cantidad de voluntarios sanos (20 a 100), que generalmente reciben un pago por participar en el estudio. El estudio está diseñado para determinar los efectos del fármaco o dispositivo en los seres humanos, incluso cómo se absorbe, metaboliza y excreta. Esta fase también investiga los efectos secundarios que se producen a medida que aumentan los niveles de dosificación. Alrededor del 70% de los medicamentos experimentales pasan esta fase de prueba.
Fase II
Los estudios de fase II prueban la eficacia de un medicamento o dispositivo. Esta segunda fase de prueba puede durar desde varios meses hasta dos años, e involucra hasta varios cientos de pacientes. La mayoría de los estudios de fase II son ensayos aleatorios en los que un grupo de pacientes recibe el fármaco experimental, mientras que un segundo grupo “de control” recibe un tratamiento estándar o placebo. A menudo, estos estudios son “ciegos”, lo que significa que ni los pacientes ni los investigadores saben quién ha recibido el fármaco experimental. Esto permite a los investigadores proporcionar a la compañía farmacéutica y a la FDA información comparativa sobre la seguridad relativa y la efectividad del nuevo medicamento. Alrededor de un tercio de los fármacos experimentales completan con éxito los estudios de Fase I y Fase II.
Fase III
Los estudios de fase III incluyen pruebas aleatorias y ciegas en varios cientos a varios miles de pacientes. Esta prueba a gran escala, que puede durar varios años, proporciona a la compañía farmacéutica y a la FDA un conocimiento más profundo de la efectividad del medicamento o dispositivo, los beneficios y el rango de posibles reacciones adversas. Entre el 70% y el 90% de los medicamentos que ingresan a los estudios de Fase III completan con éxito esta fase de prueba. Una vez que se completa la Fase III, una compañía farmacéutica puede solicitar la aprobación de la FDA para comercializar el medicamento.
Fase IV
Los estudios de fase IV, a menudo llamados ensayos de vigilancia posteriores a la comercialización, se realizan después de que un medicamento o dispositivo haya sido aprobado para la venta al consumidor. Las compañías farmacéuticas tienen varios objetivos en esta etapa: (1) comparar un medicamento con otros medicamentos que ya están en el mercado; (2) para monitorear la efectividad e impacto a largo plazo de un medicamento en la calidad de vida de un paciente; y (3) para determinar la rentabilidad de una terapia con medicamentos en relación con otras terapias tradicionales y nuevas. Los estudios de fase IV pueden hacer que un medicamento o dispositivo sea retirado del mercado o que se apliquen restricciones de uso al producto según los hallazgos del estudio.
Está claro que sería extremadamente difícil realizar el ensayo clínico perfectamente ideal, así es como son las cosas. Este riesgo va con cada medicamento en el mercado, y tomamos ese riesgo con cada dosis de un medicamento nuevo. En última instancia, se trata de si la recompensa vale la pena o no. A veces lo es, y trágicamente, a veces no lo es.
Esta es una pregunta que muchos se harían después de 1989, el año en que la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el uso de Lariam en los Estados Unidos. Desafortunadamente, muchos de ellos obtendrían la respuesta que no querían obtener.
En la parte 3, los informes de eventos adversos comienzan a aparecer y la droga está implicada en un asesinato.
The Advocate-Equalizer 